ook minder geplande buitendienststellingen nodig te hebben als er robots taken van mensen kunnen overnemen.

Spoor-proof
Inmiddels is de spoorbeheerder bezig met het testen van de robots rond het spoor. De bestaande robots zijn namelijk nog niet spoor-proof, vertelt projectleider Michiel Stam van ProRail op hun website. Hij voert de testen samen met zijn collega’s uit. “Als ik deze robot nu op een autonome missie stuur dan gaat hij die uitvoeren, maar ligt er ergens een obstakel, dan loopt hij misschien het spoor in. Ook is het navigeren zelf van autonome robots nog niet op zo’n niveau, dat ze gegarandeerd uit het spoor of de zogeheten profielvrije ruimte blijven. Dit zijn zaken die nog beter ontwikkeld gaan worden. En bedenk: een mens kan situaties inschatten, creatief denken, en dat kan een robot nog helemaal niet.”

Veiliger, efficiënter, aantrekkelijker
Mocht er een keer een incident plaatsvinden waarbij vermoedelijk gevaarlijke stoffen zijn vrijgekomen, dan is het prettig als je een robot vooruit kunt sturen. Die kan polshoogte nemen en waarnemingen doen. “En dat kan ‘ie uiteindelijk sneller, beter en risicolozer dan een mens”, vertelt Michiel Stam, vooral werkzaam op en rond het heuvelsysteem van Kijfhoek en initiatiefnemer van de roboticaproeven. “Gelijktijdig temperaturen meten, chemicaliën detecteren en analyseren, plaatsbepalingen doen, via camera’s mensen laten meekijken… gewone medewerkers kunnen dat vaak niet zo snel, allemaal tegelijkertijd en zeker niet risicoloos.”

Robotica kan dus werk bij calamiteiten veiliger maken. Dit geldt ook voor gepland schouw- en inspectiewerk voor het spooronderhoud. Een ander verwacht voordeel is, dat als robots dusdanig goed gaan manoeuvreren, er minder geplande buitendienststellingen nodig zijn, waardoor de capaciteit van het spoor wordt verhoogd. Daarnaast maakt de inzet van robotica van ProRail mogelijk een meer aantrekkelijke werkgever voor mensen die graag met megatronica werken. Mens en hond zijn altijd met elkaar opgetrokken. Zoals honden mensen helpen als hulp-, jacht-, drugs- of reddingshond, kan deze ‘robothond’ aan het werk in het spoor.

Dataverzamelaar
Waar is het wachten nu nog op? Het spoor op met dat hondje! “Nou”, nuanceert Stam. “Als ik deze robot nu op een autonome missie stuur dan gaat hij die uitvoeren, maar ligt er ergens een obstakel, dan loopt hij misschien het spoor in. Ook is het navigeren zelf van autonome robots nog niet op zo’n niveau, dat ze gegarandeerd uit het spoor of de zogeheten profielvrije ruimte blijven. Nu willen ze nog wel eens ‘driften’ of van de geprogrammeerde routes afdwalen. Dit zijn zaken die nog beter ontwikkeld gaan worden. En bedenk: een mens kan situaties inschatten, creatief denken, en dat kan een robot nog helemaal niet.”

In de nabije toekomst lijkt autonome robotica vooral geschikt voor vrij eenvoudige, repeterende taken, voorspelt Stam. Robots als SPOT en ANYmalD kunnen allereerst als dataverzamelaar worden ingezet. Om informatie over wissels, spoorgeometrie en ander spoorse objecten en objecten uit de omgeving te verzamelen en door te sturen. De data-analyse wordt vervolgens gedaan door data-analisten of algortimes van de back office.

Een voordeel van niet-spoorgebonden robots is, dat ze niet per se het spoor ‘in moeten’, met alles wat daarbij komt kijken, maar wel heel dichtbij kunnen komen. “Dat maakt de kwaliteit van de schouwen en inspecties hoog. Vooral bij emplacementen is het een voordeel om niet spoorgebonden te zijn. Om maar wat te noemen: emplacementen hoeven dan niet ‘leeg te zijn’ of leeg gehaald te worden om de schouwen en inspecties te kunnen doen.”

Binnen een aantal jaar hoopt ProRail robots als SPOT en ANYmalD in te kunnen zetten voor eenvoudige, repeterende taken.

Foto's en filmbeelden: © ProRail